Det är något som ständigt gnager på mina tankar, inte minst på grund av hur det gnager på mitt nyhetsflöde. Ni har säkert hört det i någon form allihop: SONY slutar producera fysiska skivor till PlayStation 5 i början av 2028.
Kontroll med ohederlig eftersmak
Beslutet har föregåtts av en ingående analys av konsumtionsvanor och kan inte ha varit alltför lätt att fatta. Däremot motiverades det med data som farit med, om inte osanning så i varje fall oärlighet. Total försäljning har inkluderat allt från spel som inte ens fått en fysisk release att jämföra med, till att klumpa ihop försäljningen av spel med mikrotransaktioner. Resetera har en vettig tråd i ämnet.
Som lök på laxen har vissa spelare fått sina speltidsdata specifikt för fysiska spel raderad. Signalvärdet är klart som korvspad: Fysiska spel är mindre värda i SONY:s ögon. Och det är de ju, från ett rent ekonomiskt perspektiv. En hundra procent digital PlayStation ger SONY en nivå av kontroll som är lekande lätt att missbruka.
Det mest pressande exemplet av kontroll är prissättningen. Vi har alla sett exempel på fysiska spel som är billigare än sina digitala diton; PlayStation är inget undantag. Huruvida spel bör gå ner i pris i takt med att de åldras är en helt separat diskussion som absolut är värd att tas. Men nu fokuserar vi på att Demon’s Souls (ett av få PlayStation-exklusiva spel som verkar förbli det) kostar 899 digitalt (1099 för Deluxe-versionen). Fysiskt? Från 367 kronor, i skrivande stund.
Kontringen
Förutom att gamers världen över klagat i högan sky, har SONY varit mål för en organiserad bojkott. Med slagord som ”No Disc, no buy” kallades vecka 35 för en Digital Blackout. Bitterheten saltades vidare på av det faktum att hett efterlängtade Grand Theft Auto VI inte kommer att släppas på skiva (en nyhet som i och för sig landade redan i juni, men som fortfarande väcker ilska).
Frontfigurer som UbiSoft:s Yves Guillemot och Blizzard:s tidigare VD Mike Ybarra har behärskat försökt jämka med sina ord. Ybarra vill ha ett ”digitalt löfte” från SONY, medan Guillemot ser en framtid där konsolmarknaden närmar sig PC i sin distributionsmodell. Samtidigt kontrar Microsoft med det kanske bästa som hänt spelbevarande i år.
Är du en så kallad XBOX Insider kan du från och med senaste månadsskiftet ta del av dina fysiska spel som digitala licenser. Enligt Microsoft stödjer ”de flesta” titlar Series X|S och Xbox One detta initiativ som, så att säga, gör dina skivor digitala. Att aktivera det är enkelt: Sätt i skivan, låt konsolen läsa den och du får frågan om du vill ha en ”digital entitlement”. Det ger dig samma rörelsefrihet som den sortens licens du vanligtvis köper i Microsofts digitala affär, vilket inkluderar XBOX Anywhere och Cloud Gaming. Samma digitala rätt transfereras till spelets eventuella nästa ägare (hur den digitala logistiken funkar framgår dock inte).
Microsofts initiativ är väldigt lovande på papper, och kommer förhoppningsvis att så småningom inkludera i princip varenda spel släppt de senaste två generationerna. Det har till och med fördelen att fungera på spel som inte ens går att köpa digitalt längre, menar vissa.
Nu återstår bara att se hur original-Xbox och Xbox 360 kan sys in i det här programmet. Skulle det gå, kommer Microsoft att få betydande goodwill från flera håll, även om investerarna inte nödvändigtvis är bland dem.
Samtidigt
Ryktesvägen svänger också den bort från SONY. Branschfolk menar på att beslutet att frångå skivor inte aviserats tillräckligt, vilket lämnar många av SONY:s samarbetspartners i skiten, rakt ut skrivet. Rör det mest nostalgiska utvecklare, eller är även utgivare med bland de klagande?
Samtidigt väntar lagliga instanser på att behandla varenda infallsvinkel på den nya spelplan som nu hotar att bli verklighet. I Mexiko väntar en konkurrensanalys som lär speglas i samtliga territorier jätten har marknadsnärvaro i; kan ett monopol på ens egen marknadsplats anses vara olagligt?
I Kalifornien (var annars) utreds blotta ordvalen i att ”köpa” och ”äga” en digital vara (godtyckligt begränsad digital licens, egentligen). Rent lagligt har SONY garderat sig mot detta i årtionden redan. Frågan är bara hur vattentätt.
Några s.k. ’hot takes’?
Fysiska spel kommer att existera ett bra tag till. Inte bara i dagens storkonsoler och ett åtminstone begränsat antal mindre maskiner som Evercade. För mig är nytändningen av retro och nyproducerade kassetter till barndomens maskiner (och deras moderna pastischer med blandade succéer, Analogue Nt exempelvis) som hägrar. Jag hoppas bara att aktörerna som saluför fysiska utgåvor kan bli lite bättre med att kommunicera öppet om förväntningar, och framför allt deadlines, som jag tidigare haft en lång utläggning om.
Nintendo satte en rejäl sordin på stämningen i och med Game Key Cards, som ju inte innehåller spelet alls, utan bara en ”digital entitlement”. Branschen vill som helhet kanske inte aktivt döda fysiska spel, men den tänker inte direkt göra det lättare för den att fortleva. SONY:s beslut är dock en så pass hård linje att dra att jag hoppas ryktena stämmer och de överväger att backa. Det vore inte första gången, trots allt. Men visst är det ironiskt att pionjären bakom så mycket fysisk lagringsmedia, från Betamax till CD, MiniDisc, DVD och BluRay, nu försöker signera dess dödsdom.
Låt mig vara absolut genomskinlig här: Som samlare skyr jag den här utvecklingen. Men den måste inte vara absolut. Konsumentmakten och åtminstone några sura utgivare med flera verkar ju också vilja ta fajten. Vi verkar vara både många och högljudda nog att få det här beslutet och liknande i gungning.
Och sist: Som retrospelare har jag ju faktiskt alltid en enorm backlogg att falla tillbaka på, om nu allt skulle braka åt fanders. Jag har helt enkelt för mycket spel för att vara fullt så arg som jag kanske borde. Och känner jag mina läsare rätt, har vi kanske alla det.
