Det kan inte vara lätt att vara spelutvecklare hos EA Sports. Varje år förväntar sig en trogen fanskara nya, häftiga funktioner som tar spelandet till nya nivåer. Hockey är alltid hockey och det finns en gräns för hur långt man kan pressa konsolerna när det gäller grafik och prestanda. Det finns också en gräns för hur långt man kan ta utvecklingen av nya funktioner år ut och år in. Varje år tillkommer visserligen alltid någon nyhet, men det är sällan det blir ett större paradigmskifte för spelen.
Tre mål av samma spelare betyder kepsar på isen.
Undantaget måste vara utgåvan av NHL 15 som släpptes för två år sedan. Spelet tog stora kliv – åt helt fel håll. EA gav oss ett innehållsfattigt, taffligt spel som helt saknade den berömda NHL-känslan som vi blivit vana vid ända sedan den klassiska 94-utgåvan. Studion EA Canada tog dock åt sig av de kritiska rösterna och förra årets version tog tillbaks mycket av det som saknades i NHL 15.
Vad är då nytt?
Visst har EA lyckats klämma in en del nyheter i NHL 17. Det som är mest märkbart är att det nu går att spela World Cup, turneringen för landslag som tidigare hette Canada Cup. Som bekant gick det inte riktigt som planerat för Tre Kronor, men nu kan du alltså själv ta rollen som både spelare och coach samtidigt som du ändrar historien. För visst förtjänade Sveriges landslag ett bättre öde?
Överlag så är det mesta sig likt från NHL 16. Spelfysiken är i stort sett den samma och spelarna rör sig i samma mönster som tidigare. En nyhet som faktiskt gör skillnad på isen är det EA kallar Net Battles, vilket i korthet innebär en mer realistisk interaktion mellan anfallare och försvarare i ”slottet” framför kassen. Med en enkel knappkombination kan man få sina backar att trycka undan motståndaren från skottlägen. På samma sätt kan man också få sina spelare att göra sig redo för styrningar i anfallszonen. Funktionen glöms lätt av i början, men ju mer man spelar, desto mer avgörande kan Net Battles vara för utgången av matchen.
Även målvakterna har fått sig en rejäl översyn och en helt ny målvakts-motor har utvecklats för att ge burväktarna ett mer verklighetstroget rörelsemönster. De läser också spelet på ett helt nytt sätt, vilket gör att de oftast tar bättre beslut i tighta situationer. Dessutom har utvecklarna lagt ner stor möda på att ge alla målisar mer personliga egenskaper. När det inte går att känna igen dem på deras ansikten kanske stansen avslöjar vem som gömmer sig bakom masken.
Även om målvakterna har blivit betydligt bättre på att skära av vinklar och att läsa det snabba spelet så släpper de fortfarande in allt för lätta mål i tid och otid. Detta är ett problem som NHL-serien dragits med i flera år och här har EA fortfarande en hel att jobba på.
I World Cup gäller det att försvara nationens färger.
Nya menyer, som vanligt
Menyerna har också fått sig en rejäl översyn, något som börjar bli standard när EA släpper sina spel. Tanken är säkert god hos utvecklarna, men resultatet är att jag precis som förra åter, och året innan det, är ganska förvirrad över vad jag ser på skärmen. När jag väl lärt mig vart alla alternativ gömmer sig så ser jag dock storheten i det EA lyckats med. Det går numer att ställa in allt, in i minsta detalj. Jag kan inför en match, exempelvis hur hårda domarna skall vara i olika situationer. Det finns också ett simulator-läge som gör spelet ultra-realistiskt. I like!
Bli en hockeymogul
Jag var en av dem som verkligen uppskattade Be a GM-läget, där du som general manager fick i uppgift att köpa och sälja spelare för att på så sätt hålla både matchresultat och ekonomi i ordning. Det verkar som att EA förstått storheten i att hantera allt som omger ett NHL-lag och i år introducerar man ett Franchise-läge. Här får man som hockey-tycoon möjlighet att styra det mesta, både på och utanför isen. Du bestämmer allt från biljettpriser och fanevent till sponsorkontrakt och arenautbyggnader. Visst, du kanske inte får så mycket tid att lira hockey, men det är alltid ett nöje att se dina fans lyckliga och samtligt ha pengar nog att betala spelarlönerna.
Hej då PS3 och 360
För första gången sedan lanseringen av den förra generationens konsoler så släpps NHL 17 till vaken Playstation 3 eller Xbox 360. Det är ett tecken på att EA nu satsar allt sitt krut på att ge spelaren en så komplett hockeyupplevelse som möjligt. Tanken kanske är att ge spelaren ett så realistiskt spel som möjligt, ungefär som att titta på en NHL-match framför tv:n. Det syns inte minst på hur matcherna presenteras med försnack av kommentatorerna och de valda kameravinklarna i mellansekvenserna. Dessutom syns NBC:s logga konstant i bild, vilket spär på känslan av att du snarare tittar på tv än spelar ishockey på konsol.
Vi ses online
Hockey Ultimate Team, vanligen kallat HUT, är givetvis tillbaks. Den här gången bättre än någonsin. Det kortbaserade tradingsystemet tar numera hänsyn till kemin i laget, snarare än klubbtillhörighet och spelarposition. Det viktigaste är nu att hitta en spelare som passar in i laget. HUT Synergy kallas uppdateringen som gör kortsamlandet ännu mer intressant. Du kan nu utan problem sätta en av Sedin-bröderna på backplats, så länge han passar in den övriga lineupen.
Att bli matchens lirare ger många, efterlängtade HUT-poäng.
Till sist
Jag måste säga att jag faktiskt har haft väldigt roligt med NHL 17. Nyheterna i HUT och World Cup har utan tvivel bidragit till en ny dimension i spelet. Dessutom känns med- och motspelarna smartare än någonsin tidigare. Spelet skiljer sig inte nämnvärt från förra årets upplaga, men de små skillnaderna är ändå så pass påtagliga att det faktiskt kan motivera ett köp.
Slutligen efterlyser jag, precis som varje år, vildare fester när jag vinner Stanley Cup. Lite firande på isen är allt jag bjuds på efter en lång och svettig säsong. Vad sägs om en bussresa genom staden där fansen ges möjlighet att hylla laget? En idé att ta med sig till nästa års utgåva. Den bjuder jag på!
