Utvecklat av svenska Carry Castle Studios och publicerat av Göteborgsbaserade Thunderful Publishing på Steam Early Access är Source of Madness en artistiskt grotesk härlighet som ger kosmisk skräck ett nytt utseende. Med understöd från artificiell intelligens och slumpgenerering får Source of Madness en obehaglig stämning som är svår att värja sig för. Nyfikenhet och förundran är ständigt sporrat av sinnesrubbade formationer i miljöerna, väsande röster från andra dimensioner och förvridna styggelser som vill slita dig i stycken.
Och så är Souce of Madness obarmhärtigt!
Early Access
Source of Madness släpptes nyligen på Steam Early Access för 16,99€ och är alltså ett spel som fortfarande är under utveckling. Innehållet i dagens version är begränsad och det förekommer buggar och ojämnheter. Däremot har du som spelare möjlighet att påverka spelets utveckling genom feedback och önskemål via officiell discordserver.
Av den anledningen gör vi inte en genomgående recension av Source of Madness i dagsläget. Istället vill vi dela med oss av våra första intryck, samt att belysa dess nuvarande utvecklingsutmaningar. Framförallt vill vi uttrycka våra förhoppningar för dess fulla release.
Eldbollar och slumpen
Du axlar rollen som en nybliven akolyt i en kult av magidyrkande överlevare. Världen, kallad Loam Lands, kryllar av mordiska varelser. I skyn har månen blivit blodröd. Kvarlevorna av mänskligheten kurar ihop sig i ett enormt citadell. Under klara nätter går det att se ondskefulla torn på månen som ser ner på människorna. Motvilligt måste kulten öppna en portal dit och du är en i ledet av modiga besvärjare som ger sig ut i galenskapen för att söka räddningen.
Source of Madness är som sagt en rouguelite, ett utmanande actionspel som strippar dig på dina skatter och låter dig börja från scratch ifall du dör. I enlighet med lite-genren av rogue-spel behåller du en del av dina intjänade valörer för att göra efterföljande försök lite enklare. I Source of Madness erhåller du monsterblod och månstenar som du kan använda för att låsa upp bestående uppgraderingar. Allt annat förlorar du: häftiga artefakter, magiska besvärjelser och guldmynt går förlorade.
Dina omkomna akolyter blir noterade i de dödas bok för lite sentimentala tillbakablickar på misslyckade omgångar.
Akolyterna kan utrustas med två ringar (källan till besvärjelser) och är din arsenal mot styggelserna utanför citadellets trygga väggar. De kan även ha en kåpa och tre ädelstenar som agerar skydd samt två artefakter med magiska funktioner som understödjer dina besvärjelser. Var och en av dessa har slumpartade egenskaper men håller sig inom fastställda magier. Till exempel fungerar eldbollar alltid på samma sätt, men deras skadevärde och passiva bonusar kan variera.
Besvärjelserna är en påse gott och blandat med allt från närstridsmagier till projektiler, vågor, bomber och taggar. Att bemästra var och en, samt hitta besvärjelser som kompletterar varandra är mycket roligt. I och med att det du har till ditt förfogande varje omgång är slumpade, är det essentiellt att bemästra de olika besvärjelserna för att överleva.
Tentakler och artificiella monster
Nästan inget monster är den andra lik. Under en och samma genomspelning kan grupper av likartade styggelser stå i din väg. Men nästa gång du passerar, i skepnaden av en ny akolyt, väntar något nytt på att lemlästa dig. Att fienderna i Source of Madness blir slumpgenererade är mycket underhållande och får dig ständigt att vara på din vakt! Varje ny genomspelning blir spännande och utmaningen lite mer dynamisk. Vilka krafter och egenskaper fienderna har verkar också slumpartade inom ramen för banan de befinner sig i.
Fast det är inte bara deras varierande former som är spännande, utan även deras rörelser!
Stärkta av artificiell intelligens och lärande, rör sig dessa monster oregelbundet och på ett högst skrämmande sätt. Vissa ligger i lur och tar språng mot dig när du kommer för nära. Andra lockar dig att rusa efter dem. Vissa klättrar och kränger på miljön för att anfalla dig från udda vinklar (några är till och med lama – kanske är en bugg). Främst anpassar de sig till utdragna strider, söker andra vägar eller angreppssätt. Gemensamt är att alla är animerade på ett onaturligt sätt.
Mestadels spränger eller klyver du fienderna itu innan något liknande ”intelligens” uppstår. Troligtvis är monstrens parametrar begränsade för att fungera i Source of Madness labyrintliknande, sidorullande 2D-miljöer. Många gånger är den slumpgenererade layouten på banan lika mycket ett hinder för monstren som det är för dig och strider kan ibland urarta i ren galenskap snarare än skicklighetsbaserad action.
När det är som bäst rör de sig som varelser bortom denna värd. När de inte går lika bra beter dig sig som sprattlande köttstycken.
Ljuvlig, sinnesrubbad, stämning
Presentationen i Source of Madness är näst intill genial. På ett minimalistiskt sätt kombinerar spelet handmålad grafik och datoriserad bildmanipulation för att konstruera denna sprudlande gotiska värld. Mörka katedraler, köttiga grottor och förvridna formationer i avståndet målar tillsammans upp en sannerligen mardrömslik värld. Slumpgenereringen av gångar och hinder skapar ibland de mest besynnerliga miljöerna att ta sig genom. Framförallt är den grafiska stilen säregen och sinnesrubbad på bästa möjliga vis.
Stirrar du länge på detaljerna ser det ut som en spaghetti-röra av copy-paste grafik. Men det är bara förutsättningarna för stilen, tror jag. Svajande 2D-sprites och grafik med rörliga leder ger ett starkt intryck utan att behöva exponera spelaren för 4k-upplösning och ray-tracing. Carry Castle Studios imponerar med sin indie-graderade grafik och konstnärliga fingertoppskänsla för vad som är sannerligen sinnessjukt.
Stämningen stärks ytterligare av den obehagliga bakgrundsmusiken och ljudeffekterna. Dominanta basstämmor och blåsinstrument trycker ner dystrare toner våldsamt. Det är den typen av ljud som kan få magen att slå knut. Och mystiska röster viskar hotfullt när du trumfar större styggelser. Ljudbilden, kombinerat med rysliga vrål och slafsiga specialeffekter och ett senigt användargränssnitt ger Source of Madness en väldigt tät stämning och solid presentation. Spelet känns genomtänkt.
Finjusteringar återstår
Spelet är däremot som sagt fortfarande under utveckling. Det finns ojämnheter och aspekter av dess mekanik som går att raffinera. Och än så länge har spelet sett gedigna uppdateringar varje vecka – något som bevisar utvecklarens hängivenhet. Spelet har sedan releasen till Early Access sett en ny spelbar klass, en ny miljö och boss, samt en fortsättning till storyn.
Även fundamentalt viktiga aspekter så som monstrens attacksignalering och mekanik har justerats, vilket var en köttig röra i början. Nu är det enklare att läsa av olika attacker. Source of Madness kan dock ändå urarta i ett klaustrofobiskt kaos av attacker. Vissa miljöer gör det svårt att urskilja monster från omgivningen och ibland tappar du också bort dig själv i slafset av blod och senor. Även projektiler och skadliga tentakler på monstren kan smälta in i myllret och blir svåra att urskilja i stridens hetta – vilket många gånger leder till frustrerande dödsfall.
Vadd det gäller uppgraderingarna du kan låsa upp och behålla, finns det inte särskilt många intressanta. De bästa är de som förbättrar hälsobrygden och undanmanövern som teleporterar dig en bit. Övriga passiva uppgraderingar är små ökningar till egenskaper eller tillgången till vissa besvärjelser. I en äldre trailer syns mängder med potentiella uppgraderingar och kanske är det så enkelt som att de blir tillgängliga senare i utvecklingen. Just nu känner jag inte att någon uppgradering skulle ge mig en tydlig fördel, eller utveckla min spelstil.
Source of Madness är dock ändå ett robust spel i grunden, med tydligt koncept och mekanik. Det som återstår är finjusteringar och mer innehåll. Baserat på vad vi sett i spelet har vi ingen aning om vilka sinnessjuka grafiska vidunder som väntar oss. Däremot är vi säkra på att det kommer suga fast i oss som galna tankar som inte går att släppa. Som väcker nyfikenhet och sporrar vår kämpaglöd genom brutal action. Vi se fram emot att återbesöka Loam Lands regelbundet fram till och efter release!
