Den 1 mars i år markerade 30 år i branschen för spelstudion WayForward. För att markera året och fira av studion lite extra tänkte Varvat ta med våra läsare på en resa i en artikelserie på fyra delar. Denna artikelserie börjar med en historielektion, för att sedan fortsätta med höjdpunkterna i WayForwards spelkatalog. Höjdpunkterna står för del 2–4 och behandlar olika delar: en för licensspelen, en för retromoderniseringar och avslutningsvis en för studions alldeles egna alster. Texten som följer är första delen – WayForwards historia.
Trettio år är en lång tid och många spelare är nog förvånade över denna studios ålder. Under sina tre decennier har WayForward hunnit arbeta på licenser som Mupparna, Alien och Barbie samtidigt som de lyckats kläcka ur sig originalspel som Shantae, Mighty Switch Force och senaste Vitamin Connection. De har även fått axla manteln åt andra stora spellicenser så som Contra och Kunio-Kun (äks. River City eller Street Gangs). Men innan vi snubblar in på denna mångfald av titlar förtjänar företagets historia en liten tillbakablick. Trots studions anmärkningsvärda ålder är det de senaste 5–10 årens spelsläpp som verkligen har satt WayForward på kartan. Med detta som bakgrund är det inte mer än rätt att sprida lite kärlek och upplysning om en spelstudio som varit en betydligt större del av undertecknads spelbarndom än vad jag till och med själv först trott. Vi tar det, som vanligt, från början.
Det som händer i Orange County …
Bildkälla: Shantae fandom (wiki).
WayForwards väg framåt banades av Voldi Way. Redan som 14-åring var Way medgrundare i ett företag i teknologisektorn som sysslade med tillverkning av metallskivor. Han tog med vad han lärt sig om entreprenörskap och mjukvara och startade 1990 på ny kula med WayForward. Med en personalstyrka på färre än en handfull människor och ett startkapital finansierat med grundarens egen kredit slog sig WayForward ned i Orange County, Kalifornien.
Namnet WayForward är en referens till Douglas Adams böcker om Dirk Gentlys holistiska detektivbyrå. ”Voldi Way, vår tyranniske överherre, älskade böckerna och resten är historia,” säger medgrundaren Matt Bozon i en intervju. Även i böckerna är WayForward ett teknikföretag som sysslar med mjukvara, där skapat av en viss Gordon Way. Det fiktiva och det verkliga företaget är med andra ord namne på flera nivåer.
Under 1990-talets första hälft utvecklade studion spel till konsoler och PC i relativt liten skala. Att hitta en komplett lista med WayForwards alster från denna tid är inte det lättaste, men de listor som finns visar många lek-och-lär-spel till PC. I intervjuer med Gamasutra och MTV pratar såväl konstnärlige ledaren Matt Bozon som studions VD John Beck om WayForwards förflutna inom ”educational PC CD-ROM”, men nämner även projekt till Super Nintendo, Sega Mega Drive/Mega CD och även 8-bitsmaskiner. Här hittar man kanske ett av företagets första storlicenser med Mickey’s Ultimate Challenge, ett pusselspel till Game Gear, Master System, Mega Drive, Game Boy och Super Nintendo. WayForward äras där i eftertexterna som Designer Software.
… hänger med till Santa Clarita (och vidare)
Året 1994 flyttar studion från Orange County till Santa Clarita. Den främsta anledningen till flytten är ett närmare samarbete med studenter från California Institute of the Arts (CalArts). Antalet fast anställda på företaget ökar till tio personer under året och även frilansare anlitas vid behov. Studion är vid det här laget fortfarande ett passionsprojekt och ännu inte helt självförsörjande. En del av personalstyrkan har andra jobb vid sidan av för att finansiera ”drömmen om spelutveckling”. En del levererar luncher. Det är först när WayForward får hjälp av staden Santa Claritas marknadsföring som studion på allvar börjar synas för fler utgivare. 1997 hittar de sin nisch som kontraktsarbetande studio som främst jobbar med licenser.
Fokusskiftet från lek-och-lär-spel till främst bärbara konsolspel syns för oss spelare främst efter år 2000. Då börjar saker och ting hända på Nintendos Game Boy Colour. Förutom två licensspel baserade på Sabrina: The Animated Series, ett baserat på häxan Wendy samt ett WWF-spel fick konsolen även ett av studions första (eller i minsta fall mer lättillgängliga) original: Xtreme Sports. Det är också här Matt Bozons kärleksbarn Shantae börjar sin resa år 2002, men det ska vi tala mer om senare.
Någon gång under tidiga 2000-talet byter studion åter lokaler. Den här gången flyttas företaget till Valencias industricenter i närheten av Los Angeles. Arenan är alltså fortfarande Kalifornien, och det med en arbetsyta på över 900 m2. WayForward är nu en välmående tredjepartsstudio välrustad för framtiden. Vid tidpunkten har WayForward 20 fast anställda och släpper upp emot en handfull spel årligen. Nintendos bärbara plattformar är de stora inkomstbringarna och ser en stadig ström av licensspel. Anledningen till det är att Nintendos maskiner är en palett i flera smaker. Nintendo hade en bra support för studior i WayForwards position, samtidigt som de hade den största genomslagskraften på marknaden. Ingen uppstickare kunde rå på dem innan Sonys PlayStation Portable gjorde entré – och även då kom ytterst få av WayForwards spel ut på konsolen. Det finns flera anledningar till detta, men Voldi Way själv har i intervjuer sagt att karaktärsanimation (i 2–D) är en av de färdigheter som utgör studions kärna. Matt Bozon fyller ut med att steget från DS till GBA inte var särskilt stort, och att Nintendo DS överlag var mer välkomnande för tvådimensionella spelkoncept, vare sig de var i formen av ett 2–D-spel eller tvådimensionellt stoff i en tredimensionell miljö. Detta rimmar inte nödvändigtvis väl med PSP:n, som främst kunde skryta om en för tiden imponerande rendering av 3–D-innehåll. I slutänden är Might Flip Champs! DX, ursprungligen till Nintendo DSi, det enda av studions spel som utkom på konsolen.
Bildkälla: Kickstarter-sidan för Shantae: ½ Genie Hero.
2010-talet: Gräsrötter och gimickar
När vi korsat gränsen till 2010-talet kan vi konstatera att WayForward har en gedigen bakkatalog av licensspel samt en handfull egna alster under bältet. Vi börjar även se en studio som gör kompetenta nytolkningar av flera traditionella spel. A Boy And His Blob, Bloodrayne och Double Dragon är några av de titlar som dyker upp titt som tätt. Kvaliteten går dock att diskutera (och görs så med jämna mellanrum). Gemensamt för alla är dock att de har en gedigen själ – något som inte går att såga jäms med fotknölarna. För varje nytt spel befäster studion sin image som kraftpaket när det kommer till tvådimensionell animation och spel med intressanta funktioner som är mer än gimmick.
På tal om gimmickar är just 2010-talet ett årtionde av ett flertal experiment från studion. Shantae får en stickling exklusivt till Apple Watch (av alla format) med namnet Watch Quest! Heroes of Time. Amazon Fire TV har i skrivande stund fortfarande ensamrätt på spelet Til Morning’s Light. Cat Girl Without Salad: Amuse-Bouche, från början ett av studions aprilskämt, får en faktisk release på PC via en Humble Bundle. LIT, det WiiWare-exklusiva pusselspelet, får en total makeover och kommer ut på mobilenheter och PC. Mellan dessa exempel och exklusiva nya titlar som Spidersaurs och Vitamin Connection, samt ett förhandssläpp av Shantae and the Seven Sirens på Apple Arcade, är det uppenbart att WayForward utforskar flera olika distributionsformer och håller kreativiteten vaken.
2014 provar WayForward även vingarna som egen utgivare via gräsrotsfinansiering med en Kickstarter-kampanj för nästa spel i Shantae-serien. Shantae ½ Genie Hero drar in nästan dubbelt så mycket som efterfrågas (779 084 dollar av 400 000) och släpps två år senare på inte mindre än sju olika plattformar.
Skål för nästa decennium
Med Vitamin Connection som senaste släppet och Shantae and the Seven Sirens fullskaliga release runt hörnet är det sällan tyst särskilt länge från WayForward. Förra årets River City Girls lär inte ha undvikit någon retrofantast; är det någon studio som kommer att få jobba med moderniseringar av retrokoncept så är det WayForward. Och är det inte där de fortsätter, finns alltid licensspelen. Vi lär helt enkelt få se dem hänga med i ett bra tag till – kanske ytterligare tre decennier. Skål för det!
Men vi är inte riktigt klara här. Nu kommer vi så att säga till spelarnas del. Vad har du själv spelat från WayForward? Eller kanske viktigare än: Vad har du missat? Under kommande vecka kommer du att kunna läsa om WayForwards mest utmärkande och viktiga pusselbitar. Först ut är licensspelen. Välkommen åter på onsdag!
