Det är få spel som intresserar min fru. Oftast hittar hon på något annat när jag slår på min konsol. Until Dawn från 2015 var dock ett undantag och vi satt båda som klistrade framför TV:n i ett nedsläckt rum bakom ett berg av kuddar, hela tiden med hjärtat i halsgropen. Därför blev både hon och jag glada och lite spända när Supermassive Games presenterade sin nya skräck-serie The Dark Pictures för ett år sedan.
Första delen av flera
The Dark Pictures är en antologi, vilket innebär att det är en episodbaserad upplevelse. Tanken är att det skall släppas nya delar i serien med jämna mellanrum, alla baserade på mer eller mindre kända spökhistorier. Först ut är legenden om fartyget S.S. Ourang Medan, ett nederländskt fraktfartyg som försvann efter en olycka på 40-talet. Inte mycket finns dokumenterat om själva händelsen och Supermassive Games har därför haft möjlighet att vara väldigt kreativa när det kommer till historien och dess faktiska omständigheter.
I antologins första del, Man of Medan, lär vi känna fyra amerikanska ungdomar, tillika lycksökare och skattletare. Gruppens plugghäst Brad har lycktas lista ut vart ett saknat bombplan kan ha störtat och tillsammans med sin bror och några vänner ger de sig ut på havet för att hitta vraket. De hyr båten Duke of Milan och tillsammans med båtens kapten Fliss lyckas de hitta nedslagsplatsen. Fram tills den här punkten är resan en behaglig upplevelse. Solen skiner, vattnet är klart och ölen är kall. Men dyket går inte riktigt som planerat. Till på köpet får våra vänner påhälsning av en grupp fiskare som har allt annat än fisk i tankarna. På horisonten uppenbarar sig olycksbådande åskmoln och allt är inte längre frid och fröjd.
Historien i Man of Medan är engagerande och väcker hela tiden spelarens nyfikenhet. Tur är väl det, då du långa stunder tvingas sitta och vänta ut ändlösa dialoger och relativt långsamma scener. Ofta känns spelet snarare som en animerad skräckfilm än ett spel. Men du kan aldrig slappna av. Utan minsta förvarning tvingas du interagera, antingen genom att välja i vilken ritning en konversation skall ta, eller genom att blixtsnabbt trycka på en viss knapp.
Du spelar hela tiden med livet som insats. Även om det mesta du gör får små konsekvenser i spelet så kan ett val visa sig vara helt avgörande. Det är dina handlingar som bestämmer huvudpersonernas öde. Ett galet val eller en sen knapptryckning kan skicka var och en av dem in i döden. Ingen går säker och redan tidigt kan du ha råkat ta en stor del av våra hjältar av daga. Ett oskyldigt beslut fattat tidigt i storyn kan få obeskrivliga konsekvenser för utvecklingen längre fram i spelet.
Vid varje avgörande vägval uppdateras karaktärernas relationer och du kan låsa upp ledtrådar till vad som egentligen hände fraktfartyget Man of Medan och dess besättning. Det kan också löna sig att lugnt och metodiskt leta igenom dina omgivningar. Här och var gömmer sig bilder som kan ge vägledning vid kommande vägskäl. Lyssna också noga på The Curators monologer i mellansekvenserna. Han väver ofta in små ledtrådar när han berättar sin historier.
Jag är inte snabb nog!
Man of Medan är fullständigt nedlusat med Quick Time Events, tillfällen då du snabbt måste trycka på rätt knapp. En miss kan få ödesdigra konsekvenser för spelets huvudpersoner. Är du inte beredd är det ofta snudd på omöjligt att hinna med knapptryckningen. En liten miss kan vara skillnad på liv och död. Dessa sekvenser är ofta oerhört frustrerande. Flera gånger tycker jag att jag hinner utföra rätt uppgift i rätt tid, men det är sällan spelet håller med. Här hade jag önskat att det fanns en möjlighet att spola tillbaka historien och försöka igen. Jag är en godhjärtad människa som inte vill att mina nya vänner skall råka illa ut. Därför blir jag ganska upprörd när jag ofrivilligt orsakat en karaktärs allt för tidiga bortgång.
En fråga man måste ställa sig när man spelar Man of Medan är givetvis: Blir jag rädd? Det finns tyvärr inget givet svar på den frågan. Supermassive Games är mästare på att bygga upp kusliga stämningar, men de få gånger du hoppar till i soffan handlar det oftast om enkla jump scares. Visst, pulsen höjs något när du smyger dig fram i en trång korridor i ett hemsökt spökskepp, men det är sällan jag känner något riktigt obehag. För att dra paralleller till Until Dawn så var det spelet betydligt mer obehagligt. Där infann sig inte sällan känslan av att vara jagad och det var lätt att glömma bort att andas. I Man of Medan upplever jag istället att de moment som är till för att skrämma spelaren istället stör rytmen.
En detalj som Man of Medan däremot ärvt av sin föregångare är den styltiga kontrollen. Alla fem huvudkaraktärer i spelet kan kontrolleras vid något tillfälle och alla fem är precis lika svåra att styra. Navigerar du runt ett hörn så att kameravinkeln förändras vill karaktären ofta plötsligt gå åt andra hållet. Eftersom alla kameravinklar är mer eller mindre fasta uppstår ofta frustration då du inte själv kan bestämma styrningens utgångspunkt. Till nästa utgåva efterlyser jag ett tredjepersonsläge. Det tror jag hade löst mycket av problemen med kontrollen.
Bra manus och skådespelare
Skådespelarinsatsen i Man of Medan är inget mindre än lysande. I Supermassive Games produktioner lånar hela ensemblen ut så mycket mer än sin röst till karaktärerna. Alla skådespelare går att känna igen till utseendet. De förkroppsligar och ger karaktärerna unika drag och personligheter. Med tanke på det filmiska upplägget i spelet spelar castingen en stor roll för hela upplevelsen. Trots att alla är mer eller mindre stereotypa, amerikanska tonåringar så gillar jag dem skarpt. Jag fastnar för Conrads kvicka kaxighet och Fliss envisa moralpredikningar. Det är synd och skam att jag lyckas ta livet av flera av dem innan äventyret är över.
Med tanke på alla val du tvingas göra i Man of Medan och de konsekvenser valen får för både story och karaktärer håller spelet ett oerhört högt omspelsvärde. Det kan räcka med ett fåtal avvikande beslut för att skapa en helt annan story. Det är minst sagt en utmaning att hålla alla huvudpersoner vid liv och du får nästan räkna med lite collateral damage på vägen. Manuset är välskrivet och bjuder på flera oväntade överraskningar.
Spela flera tillsammans
Spelet erbjuder faktiskt också ett online multiplayer-läge som låter två spelare delta samtidigt i storyn. Det fungerar helt enkelt så att varje deltagare styr en av karaktärerna och på så sätt byggs olika historier upp kring varje person. Det finns även ett Movie Night-läge där upp till fem spelare skickar runt kontrollen och på så sätt tar sig an Man of Medan tillsammans i samma soffa. Tyvärr har vi inte haft möjlighet att dyka djupare in i dessa spellägen, men det är inte helt omöjligt att vi får återkomma till dessa delar i senare texter.
Man of Medan är som sas i början av denna recension bara första delen i en längre antologi. Visst, det håller hög klass och erbjuder flera timmas underhållning. Men storyn är relativt kort och får snarast ses som ett kapitel i ett större sammanhang. Priset återspeglar också det faktum att det inte är fullängdsspel. Man of Medan kan fås på flera digitala plattformar för ett par hundralappar. Om du vill bli rejält skrämd så finns det många andra spel som gör ett bättre jobb. Om du är ute efter en interaktiv berättelse som kan avnjutas i soffan tillsammans med nära och kära, ja då är Man of Medan ett bra alternativ.
