Det är nu tio år sedan The Elder Scrolls Online hade premiär och mycket har hänt sedan dess. Väldigt mycket. De första åren var transformativa för The Elder Scrolls Online och gav oss betydelsefulla kvalitetsförbättringar och suveräna tillägg. När den katastrofala releasen slog över till enorm framgång gick spelet till ett rullande schema av uppdateringar och expansioner. The Elder Scrolls Online har vuxit ofantligt efter det och dragit in massor av pengar! Fast när jag sitter här idag med onlinerollspelets åttonde expansion, The Elder Scrolls Online: Gold Road, är det svårt att se något annat än stagnation.
The Elder Scrolls Online: Gold Road hade potentialen att initiera ännu en betydelsefull transformation för onlinerollspelet, fast sjabblade bort den. Fast inte nog med det! Storyn chockerade mig med ett slut som dessutom omintetgör fjolårets fantastiska berättelse i expansionen Necrom.
Nu sitter jag här uppgiven och besviken. Låt mig förklara varför.
Del två i sagan om Ithelia
Innan jag drar igång med min plädering av Gold Roads brister, river vi av expansionens generella innehåll och kvaliteter. The Elder Scrolls Online: Gold Road följer samma form som tidigare expansioner; en central story, ett nytt område full av äventyr och uppdrag, nya föremål, en Trial för tolv spelare och någon form av ny spelmekanik unik för expansionen.
The Elder Scrolls Online: Gold Road tar oss till West Weald, en provins i centrala Tamriel som är klätt i varma höstfärger. Där har en djungel mystiskt sprungit upp ur marken samtidigt som en magisk åkomma fördärvar angränsande terräng. Ett ockult band av våldsamma skogsalver härjar i landskapet och demoner angriper provinsen. Du och en handfull kämpar samarbetar för att undersöka och rädda inte bara West Weald – utan hela existensen!
Gold Road är fortsättningen på The Elder Scrolls Online: Necrom från 2023 i vilket vi blev värvade av demonprinsen Hermaeus Mora för att undersöka ett hot mot verkligheten. Detta visade sig vara en serie infiltrationer mot Mora för att frigöra en fängslad och bortglömd demonprins så mäktig att hon hotar att förgöra hela verkligheten. I Gold Road är hon frisläppt och faran är större än någonsin. Kruxet är att hon själv glömt bort vem hon är och vilka krafter hon besitter.
Berättelsen i Gold Road går att spela fristående, precis som alla expansioner för The Elder Scrolls Online. Men det är min upplevelse att storyn är nära sammanlänkad med den föregående expansion Necrom att du går miste om halva äventyret om du skippar det.
Lägga manken till för att dikta besvärjelser
Den stora nyheten i The Elder Scrolls Online: Gold Road är Scribing; möjligheten att skräddarsy en handfull nya egenskaper! Du får välja och vraka mellan olika funktioner och bonusar på ett enormt smörgåsbord av effekter för att skapa unika egenskaper som kompletterar din spelstil – eller som bara är roliga!
Till att börja med behöver du en Grimoire för den egenskapen du vill komponera. Det finns totalt elva Grimoires (en för varje vapenkategori, två för Soul Magic, en var för Fighter’s- och Mage’s Guild, samt en för Alliance War). Grimoiren är egenskapens grundutförande som du sedan anpassar efter tycke med tre olika typer av modifikationer, så kallade Scripts. Dessa dikterar vilka funktioner egenskapen i Grimoiren ska ha och inkluderar allt från vilken typ av skada egenskapen skall göra till effekter på fiender eller allierade!
Bara din fantasi sätter gränserna för vad du kan göra med Scribing! Typ.
Hela systemet har också en egen liten berättelse, med uppdrag, karaktärer och information om magins ursprung. Genom att följa storyn låser du upp allt större tillgång till Scribing, men vill du ha allt får du ge dig ut på äventyr; många av komponenterna är slumpmässiga fynd ute i The Elder Scrolls Onlines många aktiviteter. För att inte nämna allt förarbete du behöver ha gjort innan du blir berättigad att köpa ut specifika Grimoires.
Medan Scribing tillåter dig att bredda din karaktär och spelstil samt öppnar upp för fantasifulla kombinationer är det inte nybörjarvänligt. Eftersom du behöver investera i de färdigheter förknippad med specifika Grimoires kommer en färsk spelare inte kunna nyttja Scribing till fullo. Bortsett från två Grimoires (som du får via det första respektive sista uppdraget i Scribing-berättelsen) kräver resten av Grimoirerna betydlig investering i de olika färdigheterna, samt att du är level 30. Min favorit-grimoire Trample, där ditt riddjur rusar över motståndare, kräver att du spenderar väsentlig tid i PvP – något som jag inte alls gillar.
Likt Antiquities från The Elder Scrolls Online: Greymoor är Scribing en funktion du delvis har tillgång till över hela ditt spelkonto. Men kruxet är att allt är låst till enskilda karaktärer tills det att du avklarat hela Scribing-storyn. Därefter behöver du bara göra det första uppdraget med resten av dina karaktärer för att få tillgång till Scribing. Vad som är lurigt – och en stor besvikelse – är att alla Grimoirer och Script behöver införskaffas separat på varje karaktär! Och om du inte har ESO Plus-prenumerationen (och resursfliken medlemskapet ger) behöver du dessutom fördela resursen Luminous Ink mellan dina karaktärer.
Visuellt strålande
West Weald och dess varierade områden är ett fortsatt bevis på att konstnärerna på Zenimax Online Studios är några av de bästa i världen. Från de täta djunglerna till de magiskt korrupta landskapen runtom provinsen är världen detaljerad och varierad. Skelett och annat bråte berikar världen med visuellt berättande som gör spelet levande. Karaktärer gestaltar situationer och historier som trollbinder dig! Ibland är det så bra att man glömmer bort den utnötta uppdragsdesignen. Helt enkelt chef’s kiss.
The Elder Scrolls Online: Gold Road bjuder på många häpnadsväckande scener och inlevelserika stunder under äventyrets gång. Höjdpunkterna är naturligtvis de som angränsar till berättelsens stora drabbningar! Men även något så enkelt som att galoppera genom bygdens vinodlingar, till spelets mästerligt diktade toner är en fröjd. Lika så att trampa över rövare och annat pack i mörka ruiner. Spelets höga kvalitet när det kommer till audiovisuell presentation gör äventyret i Gold Road till en njutning.
Även regionens mindre grottor och ruiner som ligger utströdda i West Weald håller ribban. Vad som däremot inte håller måttet är regionens huvudstad Skingrad. Den medeltida staden som fans känner igen från The Elder Scrolls IV: Oblivion är inte alls lika levande och minnesvärd som andra knutpunkter i The Elder Scrolls Online. Förutom katedralen i centrala Skingrad huserar staden inte med några minnesvärda byggnader eller torg. Gatorna är trista och känns överdrivet stora som får staden att se tom ut. Leyaviin, en annan stad hämtad från Oblivion, i The Elder Scrolls Online: Blackwood från 2021 är i förhållande en mycket bättre tolkning av originalet.
Inte startpunkten för nybörjare
En bra aspekt med tidigare expansioner till The Elder Scrolls Online har varit att de alltid fungerar som ingångspunkter för helt nya spelare. Berättelserna har varit fristående från onlinerollspelets centrala historia och nya funktioner har lämpat sig till såväl nya som höglevelade karaktärer. Gold Road är den första expansionen där både berättelse och funktion förutsätter tidigare erfarenheter.
Naturligtvis är det möjligt att spela Gold Road avskilt med en helt ny karaktär, men expansionen är inte designad med den utgångspunkten. Storyn är en direkt fortsättning på fjolårets Necrom och Scribing kräver att du är minst level 30 (max är 50). Du behöver dessutom ha spelat genom hela storyn i Necrom för att få tillgång till ett par epilog-uppgrad i Gold Road. Jag kan därför inte med gott samvete rekommendera The Elder Scrolls Online: Gold Road för nya spelare, eller som ett äventyr för nya karaktärer.
Gold Road skiner inte riktigt som guld
En ytlig inspektion av The Elder Scrolls Online: Gold Road bekräftar att expansionen uppfyller generella mål i vad du kan förvänta dig av en expansion. Kort och gott, det är mer av samma. Gold Road bockar av alla punkter utvecklarna själva lovat gällande innehåll och omfång. Zenimax Online Studios har även varit transparenta i omfattningen av Scribing (även om de borde ha förtydligat funktionens striktare tillgång). Det här är en expansion så som expansioner till The Elder Scrolls Online ser ut och kvaliteten på innehållet håller samma höga standard som vi blivit bortskämda med.
The Elder Scrolls Online: Gold Road är en okej expansion!
Tyvärr är formeln förutsägbar och förutom Scribing och storyn (som vi ska såga strax) finns det inte mycket som väcker nyfikenhet hos etablerade spelare. Fiender må se nya ut, men de beter sig som majoriteten av alla fiender i spelet. Vapen och rustningar likaså. Nya Set från expansionens region och Trial tillför visserligen luft till den stagnerade metan, men utan nya mekaniker som sporrar andra spelstilar går det lika bra att hållsa sig till äldre ”builds”.
Vi som älskar The Elder Scrolls Online förstår vad vi ger oss in i och har med största sannolikhet redan upplevt Necrom samt har en höglevelad karaktär för Scribing. Vi suktar efter mer innehåll, mer att göra och nya mål att stryka från listan. Men för en potentiell ny spelare, eller någon som varit borta en längre stund är Gold Road en dålig start. Nykomlingar gör en bättre investering och får en trevligare upplevelse med The Elder Scrolls Online: Standard Edition för blyga 199 SEK! Det är hundratals timmar av speltid och en perfekt inkörningsport till onlinerollspelets kollektiv.
Bristande story med suverän exposition
Nu till den aspekt som jag anser saboterar hela upplevelsen av Gold Road: berättelsen. Vanligtvis skriver Zenimax Online Studios bra och sammanhängande historier. De kanske inte vinner några priser, men de är underhållande och driver äventyret framåt – trots tråkig uppdragsdesign. The Elder Scrolls Online: Gold Road är spretigt, ofokuserat och missar ett gyllene tillfälle att göra något exceptionellt.
Varning för spoilers!
The Elder Scrolls Online: Gold Road tar vid där The Elder Scrolls Online: Necrom slutade, nämligen med avslöjandet av att det finns en bortglömd demonprins! Ithelia är hennes namn och är för The Elder Scrolls universum en helt ny gudomlighet. Att Zenimax Online Studios fått friheten att addera till Bethesdas välkända varumärke är ett hedersuppdrag! Det är också möjligheten att göra något unikt med The Elder Scrolls Online. Som ni kanske förstår går Gold Road inte i den riktningen.
Ända sedan utannonseringen har Ithelia stått i strålkastarljuset för expansionens marknadsföring. Det här var hennes expansion och allt skulle kretsa kring henne. Vi skulle få lära känna henne och hennes motiveringar. Ithelias gudomliga domän är ödets vägar och alla potentiella utfall olika handlingar kan leda till. Hennes är i praktiken nyckeln till The Elder Scrolls egna multiversum, något vi får smaka på i ett av uppdragen där vi interagerar med olika versioner av Ithelia själv. Det är ett mycket spännande koncept att utforska i fantasymiljö! Dessvärre är detta det enda tillfälle vi får ta del av alternativa verkligheter. Det är dessutom det enda uppdrag som helt handlar om Ithelia.
Ett stort problem med berättelsen i Gold Road är hur det sticker iväg åt olika håll. Å ena sidan har vi en kult våldsamma skogsalver som vi ska undersöka. Å andra sidan har vi demoner som anfaller regionen. Och så har vi Ithelia någonstans där i bakgrunden som är inblandad i det hela, fast att hon lider av minnesförlust. Det är för många trådar med för många inblandade karaktärer för att du som spelare ska bli engagerad. Framförallt misslyckas Zenimax med att förmedla drivkrafterna hos alla inblandade – särskilt Ithelias! Skurkarnas agenda nämns i förbifarten och allt handlar om att stoppa Ithelia.
Flera gånger under äventyrets gång ställde jag frågan: varför? Varför hjälper Ithelia en aggressiv kult alver att ta över en provins? Varför anfaller demonerna? Varför bejakar hon de ”onda” när det är vi spelare som hjälper henne återfå sina minnen? Varför stöttar inte hennes främsta tjänare (Torvesard) oss i att fredligt neutralisera konflikten mellan Ithelia och Hermaeus Mora? VARFÖR i oblivion måste Ithelia suddas ut ur existensen igen? Det är till och med hon som själv föreslår att blir fängslad igen!
Zenimax Online Studios gör en judasgärning när de i slutet av Gold Road nollställer ordningen i universum genom att praktiskt taget, permanent ta bort Ithelia från The Elder Scrolls. Hon avsäger sig sin gudomlighet, förflyttas till en verklighet där magi inte existerar och alla minnen av henne raderas från alla medvetna varelser. Vad var syftet med Necrom och Gold Road om målet bara var att radera allt? Jag skulle kunna förstå det om berättelsen förmedlade ett starkt spirituellt budskap. Men Gold Road förmedlar inte ett jota! Utfallet i Gold Roads berättelse skändar den mästerligt skrivna storyn i Necrom och får två år av berättelser att kännas meningslösa!
Hur kunde Zenimax välja det här utfallet av ALLA möjliga, potentiella, eventuella resultat?
Ända sedan cliffhangern i slutet av Necrom och särskilt efter utannonseringen av Ithelia har jag misstänkt att The Elder Scrolls Online stod inför en ny väg fram. Onlinerollspelet är trots allt tio år gammalt och Zenimax arbetar dessutom på ett nytt spel – tiden för förändring var inne! Introduktionen av Ithelia gav Zenimax möjligheten att bryta sig loss från The Elder Scrolls etablerade historia och skapa nya, fantastiska äventyr i alternativa verkligheter! Arbetet på The Elder Scrolls Online skulle kunna skalas ner till förmån för deras andra projekt. Vi skulle kunna få ett nytt uppdateringsschema där vi, med Ithelias hjälp, reste till tillfälliga alternativa verkligheter där unika äventyr väntade!
Låter det galet? Kanske det, men att kasta bort Ithelia och potentialen hon förde med sig till The Elder Scrolls Online är sinnessjukt!
