Unknown 9: Awakening är spelkomponenten i ett tvärmedialt projekt med bland annat serietidning, radioteater och romaner involverade. Spelkomponenten är kanske inte den starkaste stjärnan på den himlen, men det är inte av de anledningar man skulle kunna tro.
Bakom Unknown 9-initiativet står studion Reflector Entertainment. Projektet utannonserades under Gamescom 2020 och studion köptes kort därefter upp av Bandai Namco, varpå det var relativt tyst under flera år. Romanen Unknown 9: Revelation (av Layton Green) hann komma ut redan 2021, då spelet var tänkt att också släppas. Det är med andra ord rätt lätt att ana bulor på vägen som lett hit. Och vad bättre än att börja med det visuella intrycket.
Chalotra har sina goda stunder
Det har nog inte undgått någon att Anya Chalotra (som spelade Yennefer of Vengerberg i Netflix-adaptationen av The Witcher) har stått modell och spelat in rösten för spelets huvudperson Haroona. Likheten syns direkt (den passerade frugan-testet) och på det stora hela är karaktärsporträtten i Unknown 9: Awakening av samma höga kvalitet. Ljussättningen gör dock att antalet mindre smickrande vinklar är många, och har varit lätta att fånga på skärmfoton.
Just ljussättningen är inte spelets bästa område. Det ska normalt vara rätt mörkt inställt, samtidigt som dessa inställningar ser hemska ut på en vanlig LED-skärm (vare sig det är IPS, VA eller TN). På en sådan skärm är det bättre att höja ljus och/eller kontrast över det rekommenderade, eller spela på ett längre avstånd från skärmen. På en OLED ser dock Unknown 9: Awakening fantastiskt ut i de flesta scener – ännu mer så i ultrabredbild (21:9).
Användandet av en kändis för en huvudperson på det här sättet är bara ett av många sätt som Unknown 9: Awakening påminner väldigt mycket om Enslaved: Odyssey to the West. Enslaved använde Andy Serkis (Gollum från Peter Jacksons Sagan om Ringen-filmer). Ett annat sätt de påminner om varandra är, i viss mån, grafiken. Awakening är klart snyggare än ett PS3/360-spel, men det är inte med några enorma marginaler.
I fållan
Berättelsen i Unknown 9: Awakening verkar först inte särskilt djup. Det finns en värld under vår egen kallad The Fold. I den här världen finns en fantastisk energikälla kallad Am, och här finns även en hemsk hemlighet begravd. En aktör, Vincent och hans Ascendants, vill gräva upp denna Pandoras ask, medan The Leap Year Society inte vill väcka den björn som sover.
Kopplingarna mellan de två aktörerna är många. Haroona dras in i dramat när hennes läromästare Reika, som även varit Vincents läromästare, åker för att stoppa honom själv. Det är där spelet tar vid. Hur Haroona fick sina krafter och träffade Reika kan du läsa i första serietidningen på Bandai Namcos hemsida. Den är inget måste att läsa, men spelets handling hänsyftar till händelser däri.
En människa som kan se in i Fållan, eller rentutav bege sig in i den, kallas för Quaestor. Quastorer kan uppbåda många sorters magiska trick, varav det mest effektiva är att ta över någon annans kropp. Vilket för oss in på hur vi slåss i Unknown 9: Awakening.
På stäppen
Att ta över fiendens kropp och få den att, säg, sätta eld på en behållare vätgas, är bland det bästa det här spelet har att erbjuda. Det är ett kreativt sätt att slåss, och begränsas på vettiga sätt fram till slutet av spelet, då du mer eller mindre är en gud på området.
Förutom ”stepping” som detta besättande kallas, kan du även använda olika former av telekinesi för att påverka omgivningen och dina fiender. Likt en jedi kan du puffa bort och dra till dig fiender, antända flera prylar i närheten samt bli osynlig(!). Att smyga förbi osedd och/eller fördärva allt som en osalig ande är oerhört tillfredsställande.
Skulle du inte vilja smyga kan du alltid slåss. Du har en lätt attack och en tung attack som är neutrala, samt en av vardera som är gastkramande och bokstavligen låter dig slå anden (inte bara andan) ur dina fiender. Till allt detta har du en liten förmåga för att distrahera fienderna, samt en sköld som kan parera slag och reflektera skott. De sistnämnda fick undertecknad exakt noll användning för efter deras introduktion, eftersom alla andra leksaker var betydligt roligare!
I gott sällskap
En av Unknown 9: Awakening:s absoluta höjdpunkter är karaktärerna. Visst känns det ganska fort som en skock som med närmast kirurgisk precision valts ut för sin mångfald – men vad gör det när de alla känns både unika och deras interaktioner är välskrivna och rundade? En kaxig indisk tonåring med tillitsproblem möter en vit cowboy med ett dystert förflutet, en svart cowboy med liknande förflutet som är bästa kompis med tidigarenämnda, en zeppelinarflygande norrbagge och hennes lillgamla dotter, en socialt missanpassad, pladdrig kartograf, en mästare på logistik och ingenjörskonst med en evinnerlig önskan om att få besöka Fållan samt en av Vincents tidigare närmsta förtrogna kanske-eller-kanske-inte-älskare. Alla har de bagage och alla har de en intressant bakgrundshistoria som jag med stort intresse följde i de mellansekvenser man fick till att interagera med ”besättningen”.
Det kanske inte ser ut som att Unknown 9: Awakening har riktigt samma budget som ett AAA-spel, men det låter som det. Alla dessa karaktärer har nämligen fullt röstskådespel på sju(!) språk: engelska, franska, italienska, tyska, spanska, arabiska och japanska. Utöver det finns texten på ytterligare fem språk (koreanska, portugisiska, ryska, sydamerikansk spanska samt traditionell kinesiska). Det är ett imponerande lokaliseringsarbete som bara nästan fick mig att spela genom spelet med japanska röster. Det får vänta till andra gången.
Elefanten i rummet?
Unknown 9: Awakening gör enligt vissa gott skäl för sitt namn. Det är i skrivande stund en vecka sedan släppet och diskursen online är mestadels till tonen av syrsor och en omedveten publik. Det, och en påspädd illvilja mot elefanten i rummet: Sweet Baby Inc.
Sweet Baby Inc. är ett kanadensiskt bolag som sysslar med narrativ rådgivning och känslighetsläsning inom DEI (Diversity, Equity, Inclusion) för olika medier, däribland videospel. De står inte namngivna som företag i spelets eftertexter, men deras operativa chef (COO), David Bedard, är omnämnd som märkesansvarig (Brand Content Manager) på Reflector. Varvat har tidigare recenserat SBI-märkta titlar så som Sable, Suicide Squad: Kill the Justice League och God of War: Ragnarök, för att nämna några.
Efter lite mer grävande och grymtande kan jag bara konstatera faktumet att jag inte bryr mig ett dyft om detta. Jag har ingen aning om vad Bedard haft för specifik input på Unknown 9: Awakening, men det spelar ingen roll. Den här titeln står på sina egna ben, även om de bitvis haltar lite.
Unknown 9: Awakening släpptes den 17 oktober på PC (via Steam), Xbox Series X|S samt PlayStation 5. Denna recension är av PC-versionen och möjlig tack vare en recensionskod.
