The Elder Scrolls Online närmar sig tioårsstrecket. Vad som började med en ganska brokig release har sedan efter haft flera framgångsrika år. 2022 nådde spelet en milstolpe med över 20 miljoner registrerade spelare. Fast efter sju stora expansioner och många avgörande uppdateringar har onlinerollspelets modell och innehåll börjat bli förutsägbart. Stagnerat. Därför ser det här året lite annorlunda ut för The Elder Scrolls Online.
Istället för den sedvanliga DLC:n med inriktning på spelets berättelse som vi brukar se i slutet av året, har utvecklaren Zenimax Online Studios valt att fokusera på svepande kvalitetsförbättringar samt en ny aktivitet för grundspelet: Endless Archive. I det nya spelläget har en demon ställt till med problem i Hermaeus Moras oändliga kunskapsarkiv. Det blir upp till oss att kämpa genom slumpade strider för att sätta stop på busen. Men som namnet avslöjar är det ett oändligt åtagande som naturligtvis är full med belöningar.
Varvat fick i veckan en guidad tur genom Endless Archive med Mike Finnigan, Lead Encounter Designer på Zenimax Online Studios. Vi fick även prata lite med Rob Garrett, Project Design Lead på samma studio, om de förbättringar fans kan se fram emot när Update 40 går live i slutet av oktober. Både Endless Archive och Update 40 går att testa just nu på spelets testservrar. Testversionen av The Elder Scrolls Online kräver dock en separat installation, så se till att ha gott om ledigt utrymme innan du installerar!
Många bäckar små gör en stor å
Tidigare har kvalitetsförbättringar blivit implementerade lite pö om pö. Ofta har det skett samband med större innehållsuppdateringar till The Elder Scolls Online. I år satsar Zenimax Online Studios stort med Update 40 som berör flera av spelets system och mekaniker. Fast även små justeringar kan ha betydelsefulla effekter på spelupplevelsen.
– The Elder Scrolls Online är idag ett så stort spel med otroligt många uppdrag, berättar Rob Garrett, Project Design Lead på Zenimax Online Studios. Vi har märkt att spelare spenderar mycket av sin tid med att göra uppdrag. Fast när vi undersökte XP- och guld-belöningarna upptäckte vi stora skillnader mellan uppdrag. Detta jämnar vi ut i Update 40 så att mängden guld och XP genom hela spelet blir mer konsekvent.
Att uppleva alla berättelser genom uppdrag är ett av The Elder Scrolls Onlines starka sidor. För mig som spenderar mycket av min tid med att äventyra i både äldre och nyare zoner är detta goda nyheter. Fast även veteraner, som upplevt storyn flera gånger om på alternativa karaktärer kan glädjas åt XP- och guldjusteringarna; dagliga uppdrag från Fighter’s Guild, Mage’s Guild och Undaunted kommer få generösa tillägg!
Andra märkbara förbättringar är Grand Master Crafting Stations. Som namnet antyder är detta arbetsbänkar som högpresterande spelare kommer vilja lägga sina vantar på. För ett tag sedan introducerade Zenimax Online Stidos möjligheten för spelare att impregnera sin arbetsbänk med en set-bonus. Detta för att spelare skulle slippa bege sig ut till arbetsbänkar i hålor och ruiner för att bygga vapen och rustningar med specifika bonusar. Konsekvensen var naturligtvis att stora guilds byggde anläggningar fulla med arbetsbänkar med alla olika set-bonusar. För att nu göra det enklare för spelare (samt frigöra utrymme i deras hus!) introducerar de arbetsbänkar som kan ha alla olika set-bonusar! Grand Master Crafting Station!
– De här arbetsbänkarna går att impregnera med alla set-bonusar i spelet, berättar Rob Garrett. En för varje typ av utrustning, Blacksmithing, Woodworking, Jewlery Crafting och Clothing. Och det bästa är att bänkarna växer och utvecklas visuellt vid olika intervall desto fler set-bonusar du impregnerar den med! Det ger spelare en tydlig indikation på sina framsteg.
De nya arbetsbänkarna kommer du kunna köpa med Writ Vouchers från Faustina Curio. Och på tal om Writ Vouchers så kommer Master Crafting Writs bli mer lockande att genomföra. Rob berättar att de sett att många spelare inte genomför sina Master Crafting Writs för de upplever att det inte är värt besväret. Men med justeringarna, samt lockelsen av Grand Master Crafting Stations, hoppas Rob Garrett att fler spelare kommer genomföra sina Master Crafting Writs.
Hitta en grupp för varje tillfälle
En av de mest väsentliga förbättringarna är den nya sökfunktionen Group Finder. The Elder Scrolls Online har länge haft en inbyggd metod för att hitta grupper att spela med. Nuvarande Dungeon Finder har som främsta funktion att matcha spelare som vill köra dungeons ihop. PvP-läget Battlegrounds och kortspelet Tales of Tribute har också enkla matchningsfunktioner. Zenimax Online Studios har till Update 40 däremot breddat sökmotorn till att omfatta alla aktiviteter i spelet. Allt från Cyrodiils storslagna PvP-krig och de extremt utmanade Trials, till ledigt bossdräpande i de öppna zonerna eller rollspelssessioner på den lokala tavernan.
Group Finder är strukturerad som så att du skapar ett eller söker bland inlägg; tänk dig kontaktannonser med olika parametrar. Inläggen är indelade i spelets olika aktiviteter, med en Custom-kategori för övriga, spelarskapade satsningar. Till inläggen kan du anrätta olika kriterier så som level, mikrofon, roll i gruppen med mera.
Läs mer om Update 40 och de funktioner och förbättringar som kommer till The Elder Scrolls Online.
Även om sökfunktioner inte är något nytt i onlinespel 2023 så måste jag ändå ge Zenimax Online Studios tummen upp. Utformningen av Group Finder tar lärdom av kollektivets egenskapade matchningssystem. Detta gör själva akten av att söka och forma en grupp till en aktiv handling som kräver engagemang hos spelaren. Om det finns något som irriterar mig när jag försöker få ihop ett gäng slumpmässiga spelare via Dungeon Finder så är det att bli matchad med spelare som stått i kö länge och somnat vid datorn, eller gått iväg. Med ett system som Group Finder behöver du aktivt söka bland inlägg eller skapa ett själv för att en grupp ska samlas. Det borde förebygga en massa dötid i väntan på att spelare också ska sätta sig vid skärmen.
En funktion i Group Finder jag gillar särskilt mycket är kategorin Custom. Här kan spelare anordna händelser som står utanför spelets etablerade aktiviteter. Till exempel husvisningar, ryttartävlingar, tornerspel, sagostunder, skattjakter, och rollspel. Här sätter verkligen fantasin gränserna! Custom kategorin är funktionen där möjligheten för spontana möten kan ske. Uppfinningsrikedomen hos kollektivet kan bidra till varierade upplevelser och kan bli ett viktigt verktyg för spelets långsiktiga hälsa. Fast risken finns ju att ingen använder det.
Endless Archive ger spelare ett nytt sätt att äventyra
Den stora höjdpunkten i Update 40 är utan tvekan Endless Archive. Ett kast med getögat skulle kunna få dig att tro att Endless Archive är exklusivt för The Elder Scrolls Online: Necrom, onlinerollspelets senaste kapitel (expansion). Men faktum är att Endless Archive är ett kostnadsfritt tillägg som alla spelare kan ta del av. Det är inte ens bundet till prenumerationstjänsten ESO Plus. Det är kort och gott en utökning av grundspelet, även om det utspelar sig i Hermaeus Moras värld.
Endless Archive är ett spelläge som påminner om rogue-lites. En ensam spelare, eller i sällskap med en kompanjon eller annan spelare, tar man sig an en serie slumpade rum och arenor med slumpade fiender och bossar. Under spelets gång erhåller spelare buffar som förstärker hens egenskaper i olika aspekter. Dessa kan går att matcha och kombinera för att skapa synergier. Självklart är skatter och belöningar en naturlig del av äventyret – fast dessa är inte helt slumpmässiga! Endless Archive kan belöna lyckosökare med unika rustningar, men har du inte RNGesus på din sida kan du sikta på att köpa loss permanenta uppgraderingar till Endless Archive och speciella föremål med den nya valutan Archival Fortunes.
Cykler och verser in i det oändliga
För att vara framgångsrik i Endless Archive behöver du få grepp om tempot i spelläget. Innan varje försök (i folkmun ”run”) börjar du i Index, knutpunkten för hela arkivet. Här kan du spendera dina Archival Fortunes på diverse material eller belöningar. Du kan även återvända hit tillfälligt för att fylla på dina brygder, laga utrustning med mera. Här kan du även välja att avbryta en run och påbörja en ny.
När du väl tagit det första steget genom portalen och in i Hermaeus Moras arkiv landar du i det första rummet, så kallad Stage. Här möter du ett hopkok av fiender som gör allt de kan för att driva ut dig. Du har ett begränsat antal liv att tillgå och får du slut på dem behöver du börja om från början från Stage 1. Målet är ta sig så långt som möjligt och till din hjälp har du en uppsjö av buffar.
– Efter varje framgångsrik Stage väljer du en av två slumpmässiga buffar kallade Verses, säger Mike Finnigan, Lead Encounter Designer på Zenimax Online Studios. Dessa är väldigt starka effekter som kan ha en avgörande roll för din överlevnad, men de varar bara i nästa Stage. Det finns över 40 olika Verses i Endless Archive i tre kategorier, Offensive, Support och Utility.
Efter två avklarade Stages möter du en av över 60 stycken bossar. Sopar du golvet med bossen har du klarat av en Cycle. Mönstret upprepas och när du är inne på din femte Cycle möter du den unika bossen för Endless Archive, demonen Tho’at Replicanum. Klarar du av att besegra Tho’at lägger du en fulländad Arc bakom dig och återvänder till Index för att förbereda dig inför nästa, lite svårare Arc.
– Medan varje avklarad Stage ger dig en Verse får du istället en Vision för varje avklarad boss, fortsätter Mike Finnigan. Visions är till skillnad från Verses lite svagare buffar men de varar å andra sidan hela din run! Vi har också något som heter Avatar Visions och samlar du ett helt set med de Visionerna får du tillgång till mäktiga effekter. Du vill definitivt hålla ett öga ute efter dem!
Det oväntade i det oändliga
På dina äventyr i Endless Archive kan du råka stöta på diverse ovanliga fiender som kan sätta käppar i hjulet på dig. Dessa är lite starkare än den vanliga kanonmaten du springer över men sänker du dem har du chans att få en belöning. Mellan Stages har du ibland möjlighet att ta en Portal to the Unknown, bonusbanor, kan man säga där knasiga aktiviteter bryter upp all action.
Mike Finnigan blev glad när vi fick möjligheten att hoppa in i en Portal to the Unknown. Han blev ännu gladare när han insåg vilken av utmaningarna vi hamnade i.
– Vi fick slaktaren, utbrister han samtidigt som vi båda blir förvandlade till getter. För att lyckas med den här behöver du äta Sweetrolls för att ladda upp din Ultimate och kunna stånga slaktaren!
Detta säger han samtidigt som han käkar upp alla bullar inom räckhåll medan jag blir jagad av en Nord iklädd ett förkläde och med köttyxan i högsta hugg. Efter mycket om och men har jag tryckt i mig tre bakelser och kan möta min baneman. Som belöning får vi en extra kista med lite slumpmässig loot, samt en extra Verse. Så genom att göra en Portal to the Unknown mellan Stages har man möjlighet att ha två aktiva Verses inför nästa Stage! Fast förutom extra Verses säger Mike Finnigan att man vill göra dessa för en värdefull Achievement!
Unika belöningar för de modiga
Så varför vill man då göra Endless Archive? Förutom att det är underhållande så vill man så klart ha looten! I detta spelläge kan du få tillgång till flera unika föremål, kosmetiska utseenden och möbler. Det som kommer locka de flesta spelarna, inklusive mig själv, är de Class-specifika rustningarna. Dessa är de första av sitt slag i The Elder Scrolls Online och kan bara användas av sin angivna Class.
– Endless Archive introducerar en ny typ av rustning: Class Set, utannonserar Mike Finnigan. Det finns ett för varje inriktning av alla Classes, så sammanlagt 21 nya set! Dropsen är kurerade för Classen du spelar, men när du har fyllt din klisterbok så finns det en chans att delar från andra Classer droppar.
Utöver det så kan spelare se fram emot ledtrådar till nya Antiquities, nya Mementos, Skins, samt fragment till ett nytt Pet och Mount och mycket, mycket mer. Med tanke på att Endless Archive har så många slumpmässiga system är det trevligt att också veta att det finns sätt att konsekvent säkra belöningar. Dels kan du köpa loss permanenta uppgraderingar som bland annat ger dig ett extra liv. Dessutom har en butik i Index ett roterande utbud av föremål du kan köpa för Archival Fortunes. Mike Finnigan rekommenderar att kika in varje vecka, då du vet aldrig när något du saknar är till salu!
Många belöningar är bundna till diverse Achivements, så om du ser något i butiken du gillar kan det vara värt att ha det som delmål under dina runs. Och är du en slug kortspelare kommer du definitivt vilja lägga dina nävar på den nya kortleken: Hermaeus Mora! Denna kortlek är väldigt underlig då dess spelstil går ut på att aggressivt skynda på en match. Många av Hermaeus Moras kort kommer med en ”setback” som innebär att din motståndare får någon slags fördel. I gengäld är korten generellt sett starkare. Så en spelare som använder Hermaeus Mora behöver överrumpla motståndare innan hen hinner dra nytta av alla fördelar.
Lär mer om den nya kortleken på The Elder Scrolls Onlines hemsida.
Något för alla att se fram emot
Update 40 samt Endless Archive är suveräna nyheter för alla som spelar The Elder Scrolls Online, inte bara de mest inbitna fansen. Tidigare har icke-prenumeranter och sommarspelare bara kunnat åtnjuta spelets generella uppdateringar då nytt innehåll alltid varit låst bakom DLC eller ESO Plus. Men i och med att Endless Archive är gratis för alla finns det en stor anledning för avhalkade spelare att logga in i The Elder Scrolls Online igen efter den 30 oktober för något helt nytt!
Förutom välbehövliga kvalitetsförbättringar är Endless Archive ett roligt spelläge med robust grund. Det skulle inte förvåna mig om Zenimax Online Studios vidareutvecklar aktiviteten om det går hem hos spelare. Med tanke på looten och poänglistan som alla kan tävla på, ser jag ingen anledning varför det inte skulle bli ett populärt tidsfördriv. Med bara en handfull runs under bältet är det svårt att förutspå hur roligt Endless Archive kommer vara efter hundratals runs. Jag hade väldigt kul under mina eskapader med Mike Finnigan så jag kan lätt tänka mig att vänner kan ha kul där inne samtidigt som de ordbajsar med varandra. Samtidigt som det är möjligt för hårdkokta spelare att pressa sina gränser.
Endless Archive och Update 40 släpps till The Elder Scrolls Online den 30 oktober på PC och Mac, samt den 14 november på Playstation och Xbox.
