Väckarklockan ringde 03:00, men när jag vaknade var klockan tio och jag stod utanför en tillsynes fallfärdig tegelbyggnad i centrala London. Det var mitt i mars och Bethesda hade flugit mig och andra producenter av olika slag för att få ett tidigt smakprov av nästa stora kapitel i rollspelet The Elder Scrolls Online. Jag och mitt resesällskap anlände några timmar före angiven tid, men tack och lov slapp vi stå ute i det kalla regnet.
Dagen till ära hade en bit av Elsweyr inrättats i konst- och kulturlokalerna på The Village Underground, konstnärssamfundet känt för sina tunnelbanevagnar på taket. De rustika interiörerna var noggrant inredda med asiatiska möbler, sittkuddar, låga bord och lanternor. Serveringen i foaljén erbjöd läckerheter från Tamriel ur The Elder Scrolls Official Cookbook, men det närmaste skooma jag kunde få var random brittisk läskeblaska.
Längst in i lokalerna hade ett enormt medeltidstält rests och fyllts med persiska mattor och de senaste datorerna. Tältet var den enda platsen i lokalerna som var rumstempererat, i övriga delar av lokalerna hade arrangörerna misslyckats med att importera lite av Elsweyrs tropiska hetta.
Apexrovdjuret
Trots att The Elder Scrolls Online tar oss till kattfolkets hemland vill utvecklaren Zenimax sätta fokus på drakarna. Dessa mytomspunna vidunder omfattar inte bara den nya storyn utan är även objekt för dynamiska sammandrabbningar ute på kartan och mäktiga bossar i Elsweyrs trial Sunspire.
– Drakar behöver utrymmet från ett stort tillägg som Elsweyr, sa Richard Lambert, creative director på Zenimax, till mig när vi satt i en kall källare senare den dagen. De skapar stora möjligheter som alla spelarklasser kan ta del av. De kan dyka upp var som helst i Elsweyr och flyga mellan olika platser och spelare som aktivt jagar dem behöver spåra dem med hjälp av kartan.
Under min testperiod hann jag inte hitta någon drake, men medan jag irrade runt på Elsweyrs slätter var de konstant närvarande i himlen. Då och då kunde jag höra dem ryta från någon avlägsen plats. Hotet de representerade kändes ständigt överhängande, då jag aldrig riktigt kunde vara beredd på när en av dem bestämmer sig för att anfalla.
I strid ska drakarna inte vara de klumpiga ödlor de var i The Elder Scrolls V: Skyrim, utan cirkulera sina motståndare, rusa fram längst maken och smiska med svansen. Framförallt är de oerhört starka motståndare som kräver att spelare samarbetar för att triumfera.
– Du är inte längre Dovakhiin och drakarnas jämlike, sa Lambert. Spelare har inte samma verktyg som drakarna och måste därför överväga att lägga benen på ryggen.
Urgammal kultur
Fram tills nu har Elsweyr varit en mystisk plats vi enbart haft tillgång till via böcker och berättelser i andra spel från Elder Scrolls-serien. Efter att ha satt foten i det fabliska landet och bekantat mig med det lurviga folket upptäckte jag en kultur de flesta av oss inte trodde existerade. Bara från min extremt begränsade tid fick jag starka vibbar av hinduism, en åskådning jag aldrig trodde de skoomaknarkande kissarna var förmögna till. I tidigare spel har majoriteten av khajiit varit hård arbetande slavar, giriga handelsmän och brottslingar. Men från bara ett snabbt besök i deras ursprungsland visade sig ett stolt och klokt folk med starka kulturella anknytningar och med ett komplext samhälle.
Det många inte vet är att khajiitrasen innehåller flera arttyper med drastiskt varierade utseenden. Beroende på månarnas position vid födsel antar khajiiten en av flera olika fysiologiska former. Cathay, arten mest välkänd till spelserien är också den mest förknippad med rasen. Men i Elsweyr väntar möten med en större variation av khajiiter. Kattälskare faller troligtvis pladask för de söta små Alfiq.
Skillnaden mellan khajiit i The Elder Scrolls III: Morrowind och The Elder Scrolls V: Skyrim beror helt och håller på artskillnader.
Döden ständigt närvarande
Förutom drakar och det nya området är den stora nyheten i Elsweyr en ny spelbar klass: necromancer. Jag ska erkänna att jag stönade när avslöjandet kom, då jag personligen föredrar nya sätt att utveckla och bredda mina befintliga karaktärer – något som Summerset erbjöd med Psijic-verktygen. Men efter att ha provat den mörka dödsmagikern måste jag medge att jag är djupt imponerad.
Bortsett från de uppenbara krafterna över liv och död hanterar du som spelare necromancern på ett helt nytt sätt. Verktygslådan tillåter en bred variation av spelstilar men kräver en lite högre färdighetsnivå av sina spelare eftersom egenskaperna förutsätter planering och anpassning. Nivån av nödvändig strategiskt ansträngning är något jag som erfaren spelare uppskattade med necromancern. Att planera en uppsättning egenskaper för att kunna anpassa mig efter olika situationer är både tillfredsställande och mäktigt.
Necromancer använder inte bara magicka och stamina till sina egenskaper utan även en tredje resurs, eller snarare förstärkare, i form av lik som nästan hela klassens verktygslåda kretsar kring. Döda fiender och frammanade skelett är bränsle för necromancern och behövs för att aktivera vissa egenskaper och förstärka andra. Av den anledningen behöver en necromancer ständigt planera och avväga sina anfall för att maximera sin prestation.
– En necromancer behöver vara uppmärksam på sin omgivning och förutse stridens utfall, förklarar Richard Lambert när jag frågar vad som skiljer klassen från warden och sorcerer. Eftersom necromancern har egenskaper som fjättrar energi mellan sig och ett lik på fältet, behöver hon anpassa sin position för att fjättringens effekt ska maximeras. Det kan handla om skada på fiender som korsar den, eller läkning på vänner. En necromancer mår bäst där färska lik ligger och behöver ständigt söka sig till dem.
Fans som är bekanta med Elder Scrolls historia vet att nekromanti är ett brott och att utövare av denna svartkonst är samhällets fiende nummer ett. Detsamma gäller i The Elder Scrolls Online och väljer (eller råkar) en spelare göra sin praktik tillkänna i närheten av vakter eller civila får de räkna med att ett pris sätts på deras huvuden. På pappret låter det som ett besvär, men i praktiken bidrar det till en djupare inlevelse för din karaktär och en mörkare maktfantasi.
Förutsättning till något storslaget
Efter ett otroligt framgångsrikt år med Summerset i fjol är det svårt att se hur Zenimax skulle kunna överträffa sig själva 2019. Elsweyr har dock potentialen att toppa fjolårets favorit om drakarna lyckas leverera på förväntningarna. Vid det här laget förutsätter vi att storyn och regionen håller samma höga standard av äventyrlig underhållning vi kommit att bli vana vid. Däremot erbjuder Elsweyr nya funktioner som passar många olika spelare; lorenördar får ett nytt kapitel i Elder Scrolls historia att djupdyka i; veteraner kan utmana sig själva med en hett efterlängtad och avancerad klass; och pvp:are kan se fram emot den nya artefakten i Cyrodiil som förvandlar en spelare till en ostoppbar krigsmaskin.
Oavsett lockelserna betonar utvecklaren Zenimax drakarna och hur centrala de är för spelupplevelsen. Därför är det olyckligt att det inte fanns något sätt att testa drakarna och se vad de går för. Mina dåliga minnen av irriterande flygödlor i Skyrim gör sig ständigt påminda när drakar nämns i samma mening som Elder Scrolls. Om ni känner likadant beklagar jag. Vi får helt enkelt vänta och se vad drakarna tillför.
När jag lämnade det stekheta slätterna i Elsweyr och återvände till ett ruskigt brittiskt klimat var det med en övergripande positiv uppfattning. I taxin tillbaka till London Gatwick delade jag och andra deltagare våra intryck av dagen. Necromancer var ett hett ämne och källa till många maktfantasier och humoristiska händelser med skärrade NPC:s. Det var helt enkelt roligt att vara elak.
När jag väl somnade på planet hem var det med en lätt ångest i bröstet. Med så många onlinespel i min vardag och med både uppdateringar, expansioner och helt nya onlinespel på horisonten, var det både glädjande och stressande att Elsweyr tog befästning av en stor del av mina utsiktsplaner.
Det blir nog semester i Elsweyr i sommar.
The Elder Scrolls Online: Elsweyr släpps den 4 juni till PC och Mac, Playstation 4 och Xbox One. Spelare på PC och Mac kan ta del av early access redan den 20 maj.
